「今年爸媽不收禮，收禮只收腦白金」、「腦白金，年輕態健康品」，有相當長一段時間，這些廣告用語響徹了中國的電視，可謂家喻戶曉。推銷「腦白金」的廠家贈送給消費者的《席捲全球》一書，把「腦白金」吹噓成了神乎其神的靈丹妙藥，說它是：大腦中的「腦白金體」分泌的物質，有降壓、抗癌、內分泌調節、增強性能力等數十種功效。該書宣稱：「美國5000萬人瘋狂搶購」;「價格被炒到白金的1026倍」;「克林頓、教皇保羅二世也服用腦白金」;兩組65歲的老人，一組服用「腦白金」，另一組不服用的結果是：未服用「腦白金」的老人不足80歲，在疾病折磨中去世，外表衰老，而服用「腦白金」的老人，在110歲左右去世，去世時仍動作靈活，外表美麗，性功能如同30歲的男女，並在百歲之年生了一個胖娃娃……該書並預言：在人們追求健康的意願越來越強烈的今天，「腦白金」在中國注定要火爆。
「腦白金」，多麼響亮的有誘惑力的名字，也不知是誰的「創意」，其實它的學名，音譯為美樂通寧(melatonin)，意譯為褪黑素，也叫做松果體素，是腦中松果體分泌的一種激素，對人主要有抑制性成熟的作用。美樂通寧也能調節人體睡眠週期。它在體內的分泌量與光線有關，比如在黑夜中，分泌量就會增加，激發睡意。一般認為，隨著年齡的增長，美樂通寧的分泌量逐漸降低，有專家據此解釋為什麼老年人的睡眠狀態不如年輕人。但也有研究認為美樂通寧的分泌量並未隨年齡增長而降低。
1993年美樂通寧制劑開始在美國市場上銷售。1994年，美國麻省理工學院的一個研究小組報道說，服用美樂通寧能夠催眠，在美國引起了轟動。第二年，《新聞週刊》對美樂通寧做了專題報道，再加上有兩本暢銷書大力鼓吹美樂通寧的神奇作用，促使了美樂通寧在美國熱銷。美樂通寧不僅僅被說成是一種天然無害的安眠藥，而且根據非常初步的動物實驗結果和理論猜測，被吹成是一種「美妙的激素」，能夠提高免疫能力，治療癌症，預防心臟病，增強性能力，抵抗衰老，返老還童，延年益壽，等等。經美國醫學界人士通過多種渠道的反覆澄清、警告，這股美樂通寧熱很快在美國平息了下去。目前美樂通寧做為膳食補品，在美國的超級市場、健康食品店、藥店還可以買到，也相當便宜，價格與一般的維生素制劑相當，一個月的用量不到十美元。在瓶子上說明的功效只有「有助於睡眠」一條，下面用小字註明「未獲美國食品藥品管理局(FDA)證實」。
醫學界正在研究美樂通寧在抗氧化劑、癌症免疫調節劑、睡眠紊亂和時差等方面的作用，但是還不能確定其功效和副作用。美國醫學界一般認為，美樂通寧對於治療因時差導致的失眠是很有效的，被用作調整時差的輔助物，但是否能做為安眠藥治療其他失眠症，則有不同的結論。有的臨床試驗表明，服用美樂通寧結合一般療法，有助於治療某些癌症，但這還只是極其初步的結果。在服用美樂通寧時，有三點不能不引起警惕。第一，我們不知道最佳用量。有的研究表明每天服用0.5毫克就可催眠，有的用量則高達十倍才有效果。第二，我們不知道它是否有副作用。短期的服用看來相當安全，沒發現值得警惕的副作用，但是對美樂通寧的研究才剛剛起步，沒人知道長期服用有何不良影響。
美樂通寧是一種激素，而濫用激素的後果，有時是要過了好幾年、十幾年才能表現出來的。有些研究者認為，服用高劑量松果體素可能會使大腦血管收縮，增加中風的危險。第三，由於美樂通寧不是作為藥品，而是作為保健品出售的，因此對其質量缺少嚴格的控制。
