有關衰老機制的四大學說
(1)遺傳基因學說
宇宙 間任何生物都有其一定的最高壽限：哺乳動物的小鼠3年，大鼠5年，狗20年，牛30年，像200年;爬行動物的海龜175年，鱷魚300年;植物中葡萄 130年，松樹1000年不僅如此，任何生物都按照「出生、發育、成熟、衰老、死亡」五個階段走完生命的全過程。遺傳基因學說認為這一規律是生物「內在」 的屬性，是生物體內某個「生物鐘」控制下程序化的過程。20世紀50年代美國遺傳學家瓦特遜(Watson)進一步證明：支配壽命的生物鐘是位於細胞核內 染色體的脫氧核糖核酸(以下簡稱DNA)中的遺傳基因，佔據DNA分子的一個小段，通過一定控制渠道去支配整個DNA結構，進而支配細胞分裂、生長、代謝 及生命全過程。每種生物都有自己特定的遺傳基因，通過生殖細胞一代一代遺傳下去，在一切生物界呈現出各種不同的生命曲線和壽限。1961年，美國學者海弗 利克(Hayflic)又發現了細胞的有限分裂現象。他通過動物實驗證明，細胞在體外培養傳代次數與其所組成的機體的壽命長短有關;壽命長的動物其細胞分 裂次數較多，壽命短的動物其細胞分裂次數按其壽命依次遞減;人胚成纖維細胞約分裂50次左右，按其分裂週期(2.4年)推算人的最高自然壽限約120歲。
與此 同時，有學者又提出了端粒學說：端粒是分佈於染色體末端的結構，可保護染色體，防止染色體末端的基因丟失。人在生長發育中，細胞不斷分裂，端粒區由於分裂 不完全而有縮短現象，染色體DNA每分裂一次，端粒區就縮短一截，人體成纖維細胞每年縮短十幾個鹼基，當染色體DNA短到一個極限時，細胞的繁殖就不能再 繼續進行。有些學者認為，這個端粒區就是我們想尋找的「生物鐘」。海氏極限和端粒學說都為遺傳基因學說提供了重要的實驗依據，使其成為眾多學說中的姣姣 者。
(2)自由基學說
自由 基學說於1956年由英國學者哈曼(Harman)提出。自由基是一種未配對電子的原子、原子基團或分子，它伴隨著代謝過程而不斷產生。人體內主要有自由 基、羥自由基、過氧自由基和氮氧自由基等，都有奪取一個電子而使其物質氧化的特徵，具有極強的氧化反應能力。其中以羥自由基最活躍，它幾乎能與體內任何一 種生命物質起反應，一般在億分之一秒內就能完成，反應產生的氫過氧化物又繼續迅速地向其他生物分子發起攻擊，最具有危險性。自由基可使 各種生物膜上磷脂所含的不飽和脂肪酸氧化分解成過氧化脂質，衍變成脂褐素，導致膜損傷和細胞衰老、死亡;可與細胞中的蛋白質、核酸、DNA相互作用，造成 染色體畸變，細胞突變，導致癌瘤;可使膠元蛋白交聯變性，引起骨質疏鬆、皮膚皺縮，機體老化。但是，體內自身存在著自由基清除系統，通過低分子化合物(維 生素A、C、E、 胡蘿蔔素)和酶類〔超氧化物歧化酶(SOD)、谷胱甘肽過氧化物酶(GSH-PX)、過氧化氫酶(CTA)〕的清除作用，維持自由基的動態平衡。隨著增齡 衰老，清除系統功能減退，自由基產生相應增加，加速了機體的衰退性變化。
(3)免疫功能下降學說
該學 說由沃爾弗德(walford)提出。免疫系統是人體最重要的調節系統之一，主要由胸腺、骨髓、脾臟和分佈全身的淋巴結組成，負責細胞免疫;骨髓分泌B 淋巴細胞，形成抗體，負責體液免疫;脾臟和淋巴結則是淋巴細胞居留處。此外，還胡廣泛分佈在體內的巨噬細胞，負責清除抗原物質、非抗原物質和衰老、死亡的 細胞，且能給淋巴細胞提供抗原，引起有效的免疫反應。組織周密的免疫系統形成免疫監視、免疫自穩和免疫防禦等多方面生理功能，在戰勝入侵病菌、保持健康方 面起關鍵作用。人在中年以後免疫器官逐漸老化萎縮，胸腺的重量50歲時僅及性成熟時的15%，免疫細胞減少或比例失調。結果，導致防禦傳染能力降低，易患 感染;免疫監視作用降低，易患癌症;自身穩定功能降低，易致自身免疫性疾病，引起機體衰老和死亡。
(4)中醫腎虛學說
腎虛學說可謂衰老機理的開路先鋒。早在2000多年前，我國最早的一部醫書《黃帝內經》就已開始有關衰老理論的探討。在《內經?素問》中描述了女性從7歲到 49歲、男性從8歲到64歲階段，隨著腎氣的盛衰，人體所出現的生長、發育、衰 老的程序變化。「腎氣」類似「遺傳基因學說」裡的生物鐘，成為了衰老過程的主宰。
經過 歷代醫家的探索，中醫對衰老的機理提出了「腎虛」、「脾虛」與「氣血兩虛」等主要學說。他們之間既彼此關聯，又互比高下。「腎虛」一說堪稱老大。在歷代延 年益壽的方劑中，屬補腎者佔了70%，在中老年人群中有腎虛證的占43.2%∼77.4%，在所有慢性病的辯證施治中，都離不開「腎虛」一說。它的神通廣 大，主要是因為：
1. 腎的功能廣泛，遠遠超越單純腎臟的功能。如「腎為先天之本，生化之源。腎藏精，腎精產生腎氣」。正如前面所提到的，腎氣是人體生長、發育和生殖的主宰， 「腎主水，諸水皆生於腎」，水液通過腎的氣化作用，周流全身，輸送營養物質，收集廢物從尿中排出。「腎主骨，生髓，通於腦」，腎精充足，則骨髓發育良好， 牙齒堅固;大腦功能正常，思維敏捷，智力良好。「腎者其華在發，腎開竅於耳」，腎精充足則耳聰發秀。綜上可見，腎的生理功能，滲透到泌尿，生殖、代謝、內 分泌和大腦神經各個系統，並指引這些系統適應年齡的變化進行著程序運轉。
2. 腎虛的本質涉及多個衰老學說。通過大量研究，發現腎虛的人存在自由基損傷，體內自由基水平顯著升高，對抗自由基的超氧化物歧化酶活性卻降低。而多種補腎中 藥卻都可提高腎虛患者的血清和肝臟中超氧化物歧化酶活性，提高體內清除自由基的能力，降低自由基損害所產生的過氧化脂質和脂褐素的含量。這些研究還發現， 腎虛的人身體免疫功能紊亂，免疫細胞減少，容易感染和患癌症。應用補腎中藥中後，免疫功能逐步提高，抗病能力增強，身體康復加快。腎虛病人同時還存在神經 內分泌功能失調症狀，如乍寒作熱、失眠、煩躁、早洩、智力減退等，補腎治療通過改善下丘腦的調節功能，恢復激素正常代謝，起消除症狀、延緩衰老的功效。
可見，腎虛實質涉及自由基損傷學說、免疫功能下降學說和神經內分泌功能失調學說等現代關於衰老的機理。
