人們發現，衰老是由於人體免疫力逐漸降低導致結果。「胸腺」被喻為人的「壽命時鐘」，與人的壽命長短密切相關。這一點，已被現代科學所證實。
胸 腺，過去人們對它認識甚少，上世紀60年代中期才發現它在人體免疫系統中居於中樞地位。胸腺位於胸骨背側心臟水平處，是角錐形的淋巴器官。人處在胎兒期及 出生後一年內，胸腺的生長較其他臟器迅速，體積相對較大。一歲以後生長速度逐漸慢於其他臟器，到了青春期開始縮小。胸腺以身體中線為界，分為兩葉，每葉又 分為多數小葉，外包緻密的裝締組織被膜，並有纖維體人內部起支持作用。胸腺組織分為皮質和髓質兩部分，主要由淋巴細胞和網狀細胞組成。
胸腺所分泌的胸腺素，能將骨髓淋巴干細胞「訓練」成具有殺滅病原微生物能力的T淋巴細胞，即胸腺依賴型細胞，從而賦予機體免疫功能。人體內這種T細胞越多，免疫功能就越強，就可以不生病、少生病，或感染疾病後易於治癒和康復，也就可以抗衰延壽。
衰 老，是人體內T淋巴細胞減少的反應。在胸腺素中還有一種B淋巴細胞，又叫非胸腺依賴型細胞，它與T淋巴細胞唱反調，能抑制分泌抗體，可以擺脫T淋巴細胞的 控制，並分泌出大量自身抗體，造成自身免疫性疾病。老年人患有系統性紅斑狼瘡、慢性類風濕性關節炎以及多發性動脈炎等，多屬於自身免疫性疾病，都是出於上 述這種原因。
胸腺內還有一種NK細胞，它專殺癌細胞。人到了老年，這種細胞的功能和數量也會相應改變，於是機體也會隨之會出現某種病變，如腫瘤等。
胸腺 的功能衰退，就意味著人的衰老。那麼，如何才能提高T淋巴細胞、NK細胞的抗體水平呢?除調整飲食以外，運動鍛煉是最佳途徑。實驗表明，65∼75歲的老 年人，每天堅持散步或慢跑30∼45分鐘，其他運動可以斷續進行，並按照自身體質，酌情安排時間，大約在6∼15周之後，血清中抗體水平大約可以提高 20%，從而推遲了免疫功能的老化。
有的人存在胸腺先天性發育不全，這就會使人體免疫功能發生缺陷，各種疾病就會接踵而來，從而導致嚴重後果。
如今，人們正在探索胸腺的組成成分和提純技術，以期用來治療免疫缺陷症和癌症，比如從健康人的血液白細胞中提取出來低分子量的「轉移因子」，提高患者的細胞免疫功能，緩解症狀，減少感染，成為治療免疫缺陷症的極好途徑。
