人們發現,衰老是由於人體免疫力逐漸降低導致結果。「胸腺」被喻為人的「壽命時鐘」,與人的壽命長短密切相關。這一點,已被現代科學所證實。
胸 腺,過去人們對它認識甚少,上世紀60年代中期才發現它在人體免疫系統中居於中樞地位。胸腺位於胸骨背側心臟水平處,是角錐形的淋巴器官。人處在胎兒期及 出生後一年內,胸腺的生長較其他臟器迅速,體積相對較大。一歲以後生長速度逐漸慢於其他臟器,到了青春期開始縮小。胸腺以身體中線為界,分為兩葉,每葉又 分為多數小葉,外包緻密的裝締組織被膜,並有纖維體人內部起支持作用。胸腺組織分為皮質和髓質兩部分,主要由淋巴細胞和網狀細胞組成。
胸腺所分泌的胸腺素,能將骨髓淋巴干細胞「訓練」成具有殺滅病原微生物能力的T淋巴細胞,即胸腺依賴型細胞,從而賦予機體免疫功能。人體內這種T細胞越多,免疫功能就越強,就可以不生病、少生病,或感染疾病後易於治癒和康復,也就可以抗衰延壽。
衰 老,是人體內T淋巴細胞減少的反應。在胸腺素中還有一種B淋巴細胞,又叫非胸腺依賴型細胞,它與T淋巴細胞唱反調,能抑制分泌抗體,可以擺脫T淋巴細胞的 控制,並分泌出大量自身抗體,造成自身免疫性疾病。老年人患有系統性紅斑狼瘡、慢性類風濕性關節炎以及多發性動脈炎等,多屬於自身免疫性疾病,都是出於上 述這種原因。
胸腺內還有一種NK細胞,它專殺癌細胞。人到了老年,這種細胞的功能和數量也會相應改變,於是機體也會隨之會出現某種病變,如腫瘤等。
胸腺 的功能衰退,就意味著人的衰老。那麼,如何才能提高T淋巴細胞、NK細胞的抗體水平呢?除調整飲食以外,運動鍛煉是最佳途徑。實驗表明,65∼75歲的老 年人,每天堅持散步或慢跑30∼45分鐘,其他運動可以斷續進行,並按照自身體質,酌情安排時間,大約在6∼15周之後,血清中抗體水平大約可以提高 20%,從而推遲了免疫功能的老化。
有的人存在胸腺先天性發育不全,這就會使人體免疫功能發生缺陷,各種疾病就會接踵而來,從而導致嚴重後果。
如今,人們正在探索胸腺的組成成分和提純技術,以期用來治療免疫缺陷症和癌症,比如從健康人的血液白細胞中提取出來低分子量的「轉移因子」,提高患者的細胞免疫功能,緩解症狀,減少感染,成為治療免疫缺陷症的極好途徑。